მომდევნო პაპს კარდინალთა კოლეგია აირჩევს – კათოლიკური ეკლესიის უმაღლესი რანგის წარმომადგენლები, რომლებსაც პონტიფიკოსი ნიშნავს. ისინი უახლოეს დღეებში რომში კონკლავისთვის ჩავლენ.
70-ზე მეტი ქვეყნიდან 220-ზე მეტი კარდინალია, მაგრამ მათგან მხოლოდ დაახლოებით 120 კარდინალს აქვს არჩევის უფლება (80 წელს გადაცილებული კარდინალები არ მონაწილეობენ კონკლავში). კარდინალთა ორი მესამედი ფრანცისკემ ბოლო 10 წლის განმავლობაში შეარჩია და დიდწილად ასახავს მის ხედვას უფრო ინკლუზიური ეკლესიის შესახებ.
პაპის გარდაცვალებიდან 15-20 დღის შემდეგ, კარდინალები სიქსტის კაპელაში იკრიბებიან თავიანთი მსჯელობის დასაწყებად.
კარდინალები აბსოლუტური საიდუმლოების ფიცს დებენ და არჩევნების პროცესის განმავლობაში გარე სამყაროსთან კონტაქტის უფლება არ აქვთ. მათ ართმევენ ტელეფონებს და არ აქვთ უფლება მიიღონ გაზეთები, წერილები ან შეტყობინებები. კონკლავის დაწყებამდე და მის დროს სამლოცველო ასევე მოწმდება მოსასმენი მოწყობილობების არსებობაზე.
კონკლავი იხსნება მესით, რის შემდეგაც იწყება მსჯელობა და კენჭისყრა. ხმის მიცემა ყოველდღე, დილით და შუადღეს ტარდება, სანამ კანდიდატი ხმათა ორი მესამედის უმრავლესობას არ მოიპოვებს. ყოველი შვიდი კენჭისყრის შემდეგ ერთი დღე ეთმობა ლოცვასა და ფიქრს. თუ 30 კენჭისყრის შემდეგ შედეგი არ არის, კანდიდატი მარტივი უმრავლესობით აირჩევა. ბოლო ყველაზე ხანგრძლივი კონკლავი 1922 წელს შედგა, როდესაც კარდინალებს ახალი ლიდერის ასარჩევად ხუთი დღე დასჭირდათ.
თითოეულ ამომრჩეველს გადაეცემა საარჩევნო ბარათი, რომლის ზედა ნაწილში დაბეჭდილია სიტყვები: eligo in summum pontificem – „ვირჩევ უზენაეს პონტიფიკოსად“. ისინი წერენ თავიანთი არჩევანის სახელს, კეცავენ ბარათს და აგდებენ თასში.
კენჭისყრის ყოველი რაუნდის შემდეგ საარჩევნო ბარათები იწვება. კვამლის გასაშავებლად ან გასათეთრებლად ქიმიკატები გამოიყენება. საკვამურიდან ამოსული შავი კვამლი მიუთითებს, რომ კენჭისყრა უშედეგო იყო, ხოლო თეთრი კვამლი კი მსოფლიოს აუწყებს ახალი პაპის არჩევას.
არჩევნებში გამარჯვებულ კანდიდატს ეკითხებიან, თანახმაა თუ არა არჩევაზე და, თუ თანახმაა, რომელ სახელს აირჩევს პონტიფიკოსის ტიტულისთვის.
პროცედურის დასრულების შემდეგ, კარდინალთა დეკანი წმინდა პეტრეს ბაზილიკის მთავარ აივანზე გადის და აცხადებს: Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus papam – „დიდი სიხარულით გაუწყებთ: ჩვენ გვყავს პაპი“.